瑞芳區早在前清光緒年間，北迴鐵路宜蘭線尚未開設前先民因當時陸路交通不便，往來於臺北地區全靠基隆河水路運送補給，瑞芳對外水運接駁渡口以柑仔瀨,就是現在的柑坪里（合稱內瑞芳）已成為臺北地區往返於噶瑪蘭（今之宜蘭）之間者的必經之地。後來因為金瓜石及九份山區陸續發現金礦，採金人絡繹不絕。

　　上山採金必先經由目前的柑坪里，適時基隆河接駁渡口附近，有一商家鋪號名為「瑞芳」，而其店貨之日用品，可說是南北雜貨俱備，成為前往山區採金與往返噶瑪蘭中途補給及休息所。由於往來者眾多，都不約而同或口頭相約，都說「去瑞芳」，或「從瑞芳回來」聚集同行，沿襲成名。

瑞芳的開發

　　乾隆末年，漢人對臺北盆地的開闢大抵完成，而噶瑪蘭則於嘉慶十七年開闢完成，據此推論，漢人對位於這兩個地區的平溪、瑞芳及雙溪等丘陵地區的開闢，應該是在乾隆年間以後的事了。 清嘉慶年間（1850），有人自福建引入武夷茶於深坑種植，至咸豐年問（1860年左右），茶葉及樟腦便成為包含本區的整個北部丘陵的重要產業。而漢移民的拓墾、則逐漸形成了小村及孤屋為主的散村聚落，零星地分布在基隆河及其支流的河岸階地上。
 

　　瑞芳區位於新北市東北之基隆河集水區中、上游為基隆河主流流經地區。地形上處三面環山、一面臨海，境內群山圍繞，平野稀少，屬於中央山脈最北緣的基隆丘陵及臺灣東北角海岸。基隆河主流在區內全長達 20公里。在與平溪相接的三貂嶺附近，基隆河的流向由東北轉向北，至柑子瀨附近則又轉向東、由區境東緣向西蜿蜓而去，使得整個流路成L形。 
區內的基隆河主流河谷的寬狹可以柑子瀨為界，柑子瀨以下之下游河段有較為寬廣的河岸階地、上游則較為狹窄。其支谷數目不多且發展規模並不大，長度多在 3至 5公里之間與基隆河主流以近乎垂直的角度銜接。 
瑞芳區在地形上屬於中央山脈最北緣基隆丘陵及臺灣東北角海岸，而全區除面積有限的濱海地帶及河岸階地外，其他全為山坡地。
 

　　多屬酸性砂石，土壤貧瘠不宜耕作，惟礦產豐富。
 

　　瑞芳區氣溫與基隆地區相同，雨量方面則與臺灣其他地區類似，集中於夏（及初秋），然而由於瑞芳區位於臺灣東北角，位於東北季風的影響範圍內，而臨海的區位及坡地地形，使得瑞芳區在氣候上形成終年有雨、雨日長的濕潤多雨特徵，平均年雨量約為四千公釐，為典型的冬雨區，尤其是區內的濱海地區，冬季強勁的東北季風所形成的「瘋狗浪」更是全國知名。
 

　　民前十七年（光緒廿一年），清廷與日本簽訂馬關條約，將臺澎割讓日本，日人佔據後，將行政區設「瑞芳庄」、「基隆郡」、「臺北州」，瑞芳庄屬基隆郡管轄。瑞芳庄之興起 與金、煤礦之開採有著非常密切的關係，就業人口幾佔全庄一半，依戶政機關現有統計人口數最高時達七萬餘人，另加
未設籍人口更曾高達十餘萬人。

　　民國卅四年，臺灣光復，同年十一月二十七日政府派李建興先生為代理街長，隨即將行政區改稱「臺北縣瑞芳鎮」, 編訂四十二里，復因礦業沒落，人口外流，己不復當年產業榮景。因應臺北縣升格，「臺北縣瑞芳鎮」已於99年12月25日起，改為「新北市瑞芳區」。
 

瑞芳街景圖